Мозозавр
Мозазавры (от латинского Mosa, что означало «река Мёз» в Нидерландах, и греческого заврос – «ящер») представляли собой морских рептилий в виде змеи. Первые окаменелые останки были найдены на реке Мёз около 1780 года. Эти, наводящие ужас, морские хищники считались некоторыми экспертами близкими родственниками змей, из-за существенного сходства в строении висков и челюстей. Мозазавры были не динозаврами, а лепидозаврами, рептилиями с чешуйками, нахлестывающимися друг на друга. Эти хищники произошли от земноводных существ, известных как айгиалозавры, близких родственников современных варанов, в ранний меловой период. Во время последних двадцати миллионов лет мелового периода (туронско-маастрихтский), с вымиранием последних ихтиозавров и исчезновением плезиозавров и плиозавров мелового периода, мозазавры стали доминирующими морскими хищниками.
Мозазавры дышали воздухом и были мощными пловцами, которые хорошо адаптировались к жизни в теплых мелких межконтинентальных морях, во время позднего мелового кретацена. Мозазавры так хорошо прижились в этой среде, что они рожали молодняк прямо в воде, не выходя на берег, чтобы отложить яйца, как это делали морские черепахи.
Самым маленьким из известных мозазавров был Carinodens belgicus, от 3 до 3,5 метров в длину, живший на мелководье у берега. Он питался моллюсками, разламывая их и морских ежей своими зубами. Более крупные мозазавры были похожи друг на друга и вырастали до 17 метров в длину. Гайнозавр обладал рекордным для мозазавра ростом 17,5 метров.
Тело у мозазавров было типичным для современных варанов, но более удлиненным и обтекаемым для плавания. Их кости в конечностях уменьшились в длине, а ласты сформировались благодаря переплетению удлиненных пальцевых костей. Их хвосты были широкими и работали по принципу мотора. Этот способ передвижения был идентичным тем, которые используют сегодня угри или морские змеи. Животные эти могли прятаться в засаде и быстро накидываться на свою добычу, а не охотились на нее.
У мозазавра были двухшарнирные челюсти и движимые височные кости (практически такие же как у змеи), которые позволяли им заглатывать добычу практически целиком. Определить это удалось по непережеванным остаткам в скелетах окаменелых экземплярах. Скелет Tylosaurus proriger из Южной Дакоты включал остатки ныряющей птицы Hesperornis, костистой морской рыбы, возможно акулы или поменьше, а также маленького мозазавра (Clidastes). Кости мозазавра также были найдены со врезавшимися в них зубами акулы.
Основываясь на таких чертах, как двойной ряд ребристых зубов на языке, двухшарнирные челюсти, модифицированные или редуцированные конечности и возможные методы передвижения, многие ученые считают, что у змей и мозазавров был общий предок. Эта теория была впервые оглашена в 1869 году Эдвардом Дринкером Коупом, который придумал для всех них термин «питоморфы». Эта идея пролежала в пассиве практически сто лет, прежде чем снова ожить в девяностых годах ХХ века.
Уровень моря был высок во время мелового периода, из-за чего во многих регионах мира видно наступление моря, а морской проход приходился на территорию современной Северной Америки. Останки мозазавров были найдены в Нидерландах, Швеции, Африке, Австралии, Новой Зеландии и на острове Вега, за побережьем Антарктики. В Канаде и США полные или частичные остатки видов были найдены в Алабаме, Миссисипи, Теннеси и Джорджии, а также на побережье штатов, которые выходят к морю.
Многие остатки «динозавров» находятся в Новой Зеландии – это вулканическое образование никогда не было частью континента. Здесь в изобилии обитали мозазавры и плезиозавры, а также другие группы мезозойских хищников.
